Ogni individuo subisce quotidianamente gli assalti di diversi agenti patogeni (cioè in grado di causare malattia), tra cui batteri, virus, funghi e tossine, che condividono il proprio spazio vitale.
Molti di questi agenti, definiti “opportunisti”, sono innocui, ma possono diventare patogeni in seguito a particolari circostanze che permettono loro una serie di misure difensive che prevengono l’insorgere di tali infezioni. Le difese dell’organismo iniziano con le barriere fisiche, rappresentate dalla pelle, dalle mucose e dai tratti digerente e respiratorio. La pelle e le mucose, oltre a rappresentare una barriera fisica, contengono e producono sostanze che inibiscono la crescita degli agenti patogeni, le secrezioni acide dello stomaco distruggono la maggior parte degli organismi ingeriti, cosi come il muco prodotto dalla mucosa respiratoria intrappola ed elimina le particelle dannose inspirate. Queste barriere, tuttavia, in seguito a traumi (ferite) o situazioni patologiche, possono essere bypassate dagli agenti patogeni, che riescono cosi ad invadere il nostro corpo. In queste situazioni intervengono altre linee di difesa dell’organismo, rappresentate dal sistema immunitario.
